이제는 코로나 펜데믹이 정점이 보이는 듯 합니다. 코로나 펜데믹 초장기에는 정말 많은 문의를 받았습니다. 특히나 건담한의원 내원환자의 대부분이 소위말하는 기저질환을 가진 고위험군이라 더욱 심각했습니다. 접종을 해야하냐? 하지말아야하냐?에서 시작해서 다양한 내용이었습니다. 지금은 코로나 이후 후유증으로 내원하는 환자의 비중이 높아지고 있습니다. 그 중에서 대표적인 증상인 후각상실에 대해 알아보겠습니다.

◆ 후각 상실의 원인은 무엇입니까?

인간의 감각은 사람의 두뇌에 주변 환경에 대한 풍부한 정보를 제공합니다. 들어오는 이 모든 데이터를 효과적으로 필터링할 방법이 없으면 뇌가 빠르게 과도하게 자극될 수 있습니다.

이것은 후각 상실과 같은 자연스러운 적응이 일어나는 곳입니다. 자주 또는 지속적으로 노출되는 냄새에 대한 인식을 줄임으로써 후각 상실은 감각의 과도한 자극을 방지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 또한 주변의 흔한 냄새를 감지하는 능력을 줄임으로써 평범하지 않고 주의가 필요한 것을 더 쉽게 감지할 수 있습니다.

◆ 후각 상실은 정확히 어떻게 발생합니까?

후각 상실의 메커니즘 이면의 정확한 생물학적 세부 사항은 알려져 있지 않습니다. 그러나 우리는 그것이 일어날 때 당신의 몸에서 무슨 일이 일어나고 있는지에 대한 일반적인 그림을 가지고 있습니다.   

냄새 물질(냄새 분자)을 들이마시면 냄새를 감지하는 특별한 유형의 감각 신경 세포에 있는 수용체와 결합합니다. 이 신경 세포는 뇌에 도달하는 전기 신호를 생성합니다. 그러면 뇌는 계속해서 냄새를 처리합니다.  

특정 냄새 물질에 의한 반복적이거나 지속적인 자극으로 신경 세포는 결국 뇌에 전기 신호를 보내는 것을 멈춥니다. 결과적으로 더 이상 냄새를 감지하지 못합니다. 본질적으로, 당신은 후각을 상실하게 됩니다.  

연구에 따르면 다음 요인이 후각 상실에 영향을 줄 수 있습니다.  

➜후각 상실은 냄새가 몸에 어떻게 들어가는지에 달려 있습니다. 연구에 따르면 입으로 냄새를 맡을 때보다 코로 냄새를 맡으면 후각 상실에 더 큰 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌습니다.  

➜후각 상실은 기분 좋은 냄새와는 반대로 불쾌한 냄새에 반응하여 더 빨리 발전하는 것 같습니다.  

➜냄새의 모양과 화학적 특성은 후각 상실이 얼마나 빨리 또는 천천히 발생하는지에 영향을 줄 수 있습니다.

◆ 후각 상실과 운동

이상하게 보일지 모르지만 땀을 흘리면 후각에 도움이 될 수 있습니다. 실제로 2014년 연구에 따르면 규칙적으로 운동하는 노인은 후각 장애를 일으킬 위험이 더 낮았습니다.

운동이 후각에 정확히 어떤 영향을 미치는지는 알려져 있지 않습니다. 그러나 유산소 운동과 같은 격렬한 운동은 확실히 코를 포함하여 몸 전체의 혈류를 증가시킵니다. 이것은 후각 상실을 회복하는데 도움이 될 수 있습니다.

◆ 후각 상실과 불문향취

코로나 이전에도 후각 장애나 미각 이상으로 한의원에서 치료받는 환자가 많았습니다. 만성 비염이나 부비동염, 축농증, 비용종(코물혹) 등 구조적인 문제로 인해 후각세포로 방향성 냄새분자의 전달이 안 되어 나타나는 경우가 있습니다.  

또, 염증이 심하지 않고 구조적 문제도 없지만 점막이 건조해 냄새 분자가 점막에 녹아들지 못할 경우에도 후각 기능이 현저하게 떨어지게 됩니다. 그리고 감기나 독감 바이러스등으로 인해 후각세포가 손상되어 냄새를 못 맡는 경우도 있는데 이런 경우는 ‘감각성’ 장애에 해당이 된다. 코로나 후유증으로 인한 후각 상실 혹은 후각 장애가 이에 해당합니다.  

이외에 ‘신경성’ 장애를 들 수 있는데 교통사고, 외상, 종양 등으로 감각신경과 뇌 중추에 손상이 생겨 나타나는 경우입니다.  

한방에서는 후각 장애를 불문향취(不聞香臭)증이라고 하여 오래전부터 치료해 오고 있습니다. 이러한 후각 상실 혹은 후각 장애를 치료하기 위해서는 방향성 냄새 분자가 점막에 잘 녹아들 수 있게 하며, 아울러 냄새를 맡는 후각세포의 기능 회복을 자극하는 치료가 진행되어야 합니다.